Снег — самое изменчивое вещество на свете. С момента, как первые молекулы водяного пара в атмосфере сконденсируются на мельчайшей частице пыли, снег никогда не перестает изменяться. Жизнь снежного кристалла может быть короче жизни мотылька... и может измеряться столетиями, если ему доведется стать частицей ледника». Так пишет американский ученый Монтгомери Отуотер, более 20 лет посвятивший изучению снежных лавин, автор книги «Охотники за лавинами» (Изд. «Мир», М., 1972). Вечн изменяющийся снег предстает во множестве обличий. Одно из них — снежная лавина в горах, грозное стихийное явление. Разрушительная сила лавины очень велика. Ее жертвами бывали населенные пункты, железнодорожные составы, автомобильные дороги, аэродромы, лесные массивы. Редко кому удавалось выбраться живым даже из-под маленькой лавины. Среди этих немногих все тот же М. Отуотер. Он рассказывает о том, что пережил за мгновения, проведенные перед надвигающейся лавиной, с того момента, как снег перед его лыжами «взгорбился, как скатерть, соскальзывающая с наклонного стола». Только огромный опыт, знание «характера» лавин помогли Отуотеру уйти из главного потока снега: лавина его «выплюнула на поверхность, как вишневую косточку». Изучением лавин занимаются гляциологи многих стран мира. В Проблемной лаборатории снежных лавин и селей географического факультета МГУ имени Ломоносова, существующей уже 10 лет, созданы карты лавинной опасности территории Советского Союза; для наших горных районов определены четыре степени лавинной опасности, с учетом силы лавин и того, как часто они сходят.